2.- El relieve de los continentes

2.1.-La formación y transformación del relieve

La superficie terrestre que emerge de los océanos no es lisa ni uniforme, sino que está llena de elevaciones, hundimientos, pliegues y deformaciones. Este conjunto de formas constituye el relieve.
El relieve de los continentes es fruto de una evolución de millones de años, y es el resultado de la acción constante de las fuerzas tectónicas (volcanes, terremotos, movimiento de las placas tectónicas) que son responsables del origen y elevación de las formas del relieve, y de los agentes erosivos (viento, hielo. lluvia. las aguas continentales y marinas y los seres vivos) que son los causantes del modelado de las formas del relieve.

2.2.-Formas del relieve

Las formas del relieve de los continentes son muy variadas. Las más simples son:

• Las montañas: son grandes elevaciones del terreno de pendiente pronunciada. Terminan en un vértice, llamado cumbre o cima. Suelen agruparse en pequeños conjuntos de montañas, llamados sierras y en varios conjuntos de sierras llamados cordilleras.
  
• Las llanuras: son superficies extensas y llanas o suavemente onduladas situadas a poca altitud con respecto el nivel del mar.
  
• Las mesetas :son elevaciones del terreno que su parte superior está llana o suavemente ondulada.
  
• Las cuencas: son zonas hundidas del terreno.